En sus escritos daba vida a personajes pícaros, chulos, deslenguados, con carácter y llenos de ingenio, y retrató como nadie el espíritu castizo de la sociedad madrileña. En sus temas inyectó un intenso colorido y plasmó la rica variedad de motivos y costumbres de los barrios bajos de la ciudad, reflejado en la obra homónima Los barrios bajos (1894) o Los madriles (1896), entre otras.  

Triunfó a finales del siglo XIX y principios del XX publicando sainetes y fue uno de los dramaturgos que mejor se valió del género chico. Sus romances, silvas y diálogos, corrían de mano en mano, siendo recitados por muchos por su gracia sorprendente y copiosa. Realizó colaboraciones con los mejores escritores del momento como Carlos Arniches con quien estrenó Los descamisados (1893), El amo de la calle, El coche correo, etc. Compartió autoría en varias piezas con Fernández Shaw, logrando éxitos ruidosos como Las bravías, La chavala, y sobre todo, La Revoltosa (1897), su composición más afamada. Colaboró con otros autores como Julio Pellicer, con quien redactó El arroyo o Mariposas blancas; con José Jackson, El barquillero (1900), un sainete lírico con música de Chapí; con Sinesio Delgado, Los inocentes; con Enrique García Álvarez, El noble amigo.

Ejerció la presidencia de la Sociedad de Autores Españoles. En 1911 marchó a Buenos Aires donde dirigió compañías de teatro españolas como la de Amparo Taberner, y realizó giras por Argentina, convirtiéndose a la postre en un dramaturgo de renombre en el país sudamericano.

Se decía de él que tenía una estampa arrogante, madrileño puro, acostumbrado a la verbena y a la literatura festiva. Ataviado con una capa azul y bombín de alas abarquilladas, corbata y botas de caña, con su aire atrayente no pasaba desapercibido allá donde iba. Falleció en abril de 1925 en Buenos Aires. El 19 de diciembre de ese año, por iniciativa del Ayuntamiento de Madrid, sus restos mortales fueron repatriados a la capital de España.

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