A los 20 años publica sus primeras poesías, a imitación de Victor Hugo y Lord Byron. Su amigo Espronceda le aconseja que se haga con una base literaria y se aplica pasando horas y horas en la Biblioteca Nacional. En 1840 publica su primer libro, Ternezas y flores, y dos años después consigue cierta celebridad con Fábulas y Ayes del alma. El fracaso de su obra El hijo de todos hace que abandone el teatro. Su primer gran éxito será Doloras, mezcla de poesía y filosofía que conocerá más de veinte ediciones, en la que ya aparece su querencia por el humorismo amable.

También interesado por la política, escribe Filosofía de las leyes, de espíritu reaccionario, e Historia critica de las Cortes reformadoras, que incluye algunos artículos satíricos sobre los diputados. Gracias a la repercusión de este libro comienza a colaborar en El Español. En 1854 será nombrado gobernador civil de Valencia, ocupando más tarde el mismo cargo en Alicante. Desde su puesto propugnará la instrucción obligatoria y la beneficencia, pero también ordenará el fusilamiento de un revolucionario. A partir de 1857, como diputado, se distinguirá por su defensa de la libertad de expresión.

En 1860 publica El drama universal, caótica epopeya a la manera de Dante. Tendrá más éxito con sus Pequeños poemas, sencillos y emotivos. Gracias en gran medida a estos versos alcanza una popularidad solo comparable a la de Zorrilla, lo que le gana una larga lista de imitadores. En 1861 es nombrado académico de la RAE. Dos años después se producirá uno de los hechos más rocambolescos de su vida, cuando una disputa acerca de un nombramiento en el Ministerio de Marina acaba en un duelo en el que se bate con Juan Bautista Topete. Ninguno saldrá herido y este hecho supondrá el inicio de una gran amistad.

Tras la Revolución de 1868 retoma el teatro con Guerra a la guerra (1870). Con la llegada de la Restauración ocupará diversos cargos, entre ellos el de senador. Su posición será marcadamente reaccionaria. Destacado miembro del Partido Conservador, se muestra como un leal monárquico, defensor de Isabel II y Alfonso XII. Fue gran amigo de Cánovas, Castelar o Valera.

En 1883 publica Poética, un análisis en el que propone una renovación lírica, una poesía más natural, sin ornamentos, actual. Tres años después escribe Humoradas, versos epigramáticos. Su filosofía personal estuvo marcada por el sofisma y el gusto por la paradoja. Siempre se le definió como una buena persona, de mucho ingenio. Alcanzó el reconocimiento académico y popular, e incluso Clarín, el crítico más severo de la época, le mostró su admiración. Aunque más tarde sufrió el ataque de la nueva generación de escritores, como Azorín, siempre ha mantenido seguidores que han reivindicado su obra. El teatro Campoamor de Oviedo fue nombrado así en su honor.